Ready for Takeover

Es wurlt in der Hütte. Full House im Schoko-Laden-Theater. Im Zotterschen Schokoversum in Bergl sprudelt nicht nur frische Schokolade, sondern auch ein reger Besucherstrom. Wir blicken in hunderte verzückte Gesichter großteils junger Menschen. Mehr als 2.000 sind es insgesamt an diesem Tag mitten in der Karwoche. So wie an vielen Tagen im Jahr. Die Besucher pirschen mit einem Kostlöffel in der Hand von Station zu Station oder schlendern im Freien durch den „Essbaren Tiergarten“. Auch die Masterminds der steirischen Genusspilgerstätte sind in der Menge auszumachen. Mittendrin: Ikone Josef Zotter beim Schmähführen mit Besuchern und Tochter Julia hinter der Verkaufsbudel im Shop, wo sie an der Kassa aushilft. In Summe: Keine Spur von Zäsur. Kein sichtbares Anzeichen für eine Revolution. Dabei ist seit ein paar Wochen einiges anders im Hause Zotter. Eine neue Zeitrechnung: Anfang März reichte Josef Zotter das Zepter an seine Tochter weiter – die 38-Jährige hält nun als Geschäftsführerin den Schöpflöffel offiziell in der Hand. „Der Übergang war nahtlos – es war weder ein Bruch noch ein Cut“, erklärt Julia Zotter. „Wir sind seit eh und je ein Familienunternehmen, das alle wichtigen Fragen gemeinsam entscheidet.

Das wollen wir auch weiter so halten“, betont die neue Chefin, die sich schon seit Teenagertagen für das Unternehmen begeistern konnte. „Spätestens als mein Vater vor mehr als 20 Jahren die Entscheidung traf, in die Bean-to-Bar-Produktion und damit in Bio und fairen Handel zu investieren, war ich überzeugt, dass meine Zukunft im Unternehmen sein wird.“ „Umgekehrt haben meine Frau und ich bei allen großen Investitionen immer darauf geachtet, dass unsere Kinder die Entscheidungen voll mittragen können. Ansonsten hätten wir gar nie in der Form investiert“, so der Chocolatier, der dem Nachwuchs auch die belastenden Seiten des Unternehmertums nie vorenthalten wollte. „Das Unternehmen saß bei uns seit jeher mit am sonntäglichen Mittagstisch“, so der Firmengründer. Das Interesse der Kinder habe er immer gespürt. „Aber das allein ist zu wenig – es braucht auch das Unternehmer-Gen. Als ich gesehen habe, dass es vorhanden ist, war das für mich die größte Freude.“ „Was mich am meisten freut, ist, dass alle Geschwister bereit sind, sich ins Unternehmen einzubringen und mitzugestalten“, so Julia Zotter. „Als Geschäftsführerin habe ich zwar die Letztverantwortung, aber auch mein Bruder Michael trägt als Chef unseres IT-Bereichs, den er selbst aufgebaut hat, große Verantwortung für den Betrieb. Und auch bei Valerie, unserer jüngsten Schwester, zeichnet sich ein Einstieg ins Unternehmen ab.“

Eigene Familien-Charta

Zur Konfliktvermeidung beitragen werde künftig eine eigens erstellte Familienverfassung. „Darin sind die Grundwerte, die das Unternehmen auszeichnen, genau festgelegt. Eine Abkehr von Bio und fairer Handel wäre beispielsweise ein Verstoß gegen diese Charta“, verrät die Geschäftsführerin, die schon in jungen Jahren alle Höhen und Tiefen des Unternehmerlebens mitbekam. „Die Pleite meines Vaters Anfang der 90er-Jahre war sicher prägend“, so die polyglotte Konditormeisterin, die zwischen 2014 und 2018 den Zotter-Standort in Shanghai aufbaute. „Eine sehr lehrreiche Zeit, in der ich bereits früh aktiv gestalten konnte.“ Ein Standort, den Julia Zotter vor ein paar Jahren an ihre chinesische Partnerin übergab. „Das war nicht einfach. Dadurch weiß ich, was es bedeutet, etwas loszulassen, das man mit viel Herzblut aufgebaut hat – es war eine Mischung aus Stolz und Wehmut.“

Hat nun auch Josef Zotter ein lachendes und ein weinendes Auge? „Wenn man etwas fast 40 Jahre lang aufgebaut hat und sich dann entschließt, sich zurückzuziehen, dann geht das natürlich nicht emotionslos. Aber es überwiegt die Freude, ein funktionierendes und vor allem schuldenfreies Unternehmen an seine Kinder übergeben zu können. Was gibt es Schöneres?“, so Zotter. „Es gibt genug Beispiele von Firmen, die scheitern, weil die ältere Generation nicht rechtzeitig Platz gemacht hat. Oft hindert einen die Erfahrung daran, kreativ zu bleiben und neue Ideen umzusetzen.“ „Gleichzeitig werden wir neue Ideen auch künftig nur dann realisieren, wenn sie wirtschaftlich Sinn machen“, wirft Julia Zotter ein. Und nennt das Beispiel eines neu designten Verkostungslöffels – in spektakulärer Zungenform. „Ich bin sicher, dieser wird sehr gut ankommen – aber bei den derzeitigen Energie- und Produktionskosten warten wir mit einer Einführung lieber noch ab“, so die Unternehmerin, die zu Ostern – erstmals in der Firmengeschichte – einen Zotter-Osterhasen ins Sortiment aufnahm. „Aber als Kombi Osterhase-Osterhäsin – sonst wäre es ja kein typisches Zotter-Produkt“, lacht sie. Woran merken nun die Mitarbeiter, dass Julia am Ruder ist? „Ein Unterschied zu meinem Vater ist, dass mein Bruder und ich mit allen Mitarbeitern per Du sind – schließlich sind wir schon seit Kindesbeinen an im Betrieb und wollen das bewusst beibehalten. Ich denke, dass man sich den Respekt ohnehin auf andere Weise verdienen muss. Auch mein Führungsstil ist – schon allein generationsbedingt – ein anderer als der meines Vaters“, betont sie. Der wichtigste Rat, den sie von ihm mitbekommen hat? „Immer hinter seinen Überzeugungen stehen und sich nicht verbiegen lassen. Und ebenso wichtig: Nur auf einem soliden Fundament aufbauen – es gibt kein bedingungsloses Wachstum!“ Und Josef Zotters künftige Rolle im Betrieb? „Ulrike und ich werden nach und nach aus dem Betrieb hinauswandern. Aber wir werden auch weiterhin mitanpacken – es gibt eh fast immer was zu tun. Meine künftige Funktion? Ich würde sagen, besserer Hausmeister“, lacht er. „Das beschreibt es am besten.“

Betriebsnachfolge

• Bis zum Jahr 2029 stehen 6.400 Arbeitgeberbetriebe zur Übergabe an.
• Von einer erfolgreichen Weiterführung hängen rund 80.000 steirische Arbeitsplätze ab. (Quelle: KMU Forschung Austria)
• Rund 900 Betriebe in der Steiermark finden jährlich eine Nachfolgerin bzw. einen Nachfolger
• „Follow me“ – die Service­stelle Betriebsnachfolge der WKO Steiermark: https://www.wko.at/stmk/betriebsuebergabe/follow-me

Betriebsnachfolge im Trend

Das Unternehmen ist wohl das prominenteste Beispiel einer Betriebsnachfolge in der Steiermark in diesem Jahr, aber bei Weitem nicht das einzige. Betriebsübergaben liegen im Trend. Bis zum Jahr 2029 stehen in der Steiermark 6.400 Betriebe zur Übergabe an. Nicht weniger als 80.000 Arbeitsplätze sind betroffen. Daher ist das Thema Betriebsnachfolge nicht nur für einzelne Unternehmen existenziell, sondern auch absolut standortrelevant. Umso entscheidender ist das Gelingen einer Übernahme – es bedarf strategischer Planung und fachlicher Expertise. Vor allem Know-how aus Recht und Steuerrecht ist gefragt. „Notarinnen und Notare begleiten den gesamten Nachfolgeprozess rechtlich strukturiert und neutral“, erklärt Marcella Handl, Vizepräsidentin der Notariatskammer für Steiermark. „Wir analysieren die Ausgangssituation, gestalten und beurkunden Übergabe-, Kauf- oder Gesellschaftsverträge und regeln Haftungsfragen, Sicherheiten sowie familien- und erbrechtliche Aspekte wie etwa Pflichtteilsverzichte. Auch die Abstimmung mit Steuerberatung und Finanzierungspartnern sowie die firmenbuchrechtliche bzw. grundbücherliche Umsetzung zählen dazu.“ Der Mehrwert eines Notariats liege dabei in der Überparteilichkeit. „Notarinnen und Notare sind nicht einseitige Interessenvertreter, sondern zur Ausgewogenheit verpflichtet. Dadurch wird sichergestellt, dass Lösungen rechtlich tragfähig, nachhaltig und für beide Seiten fair sind.“ Zudem biete das Notariat höchste Rechtssicherheit durch öffentliche Urkunden und unmittelbare Vollzugskompetenz als One-Stop-Shop. Was ist neben frühzeitiger Planung aus ihrer Sicht entscheidend? Handl: „Für Übergeber jedenfalls die eigene wirtschaftliche Absicherung, also die Höhe des Kaufpreises bzw. etwaige Rentenmodelle – und die Regelung von Mitspracherechten oder Rückzugsmechanismen sowie die Gleichbehandlung von Familienmitgliedern zur Vermeidung späterer Konflikte. Übernehmer sollten besonderes Augenmerk auf eine realistische Bewertung des Unternehmens legen – ebenso wie auf die Finanzierbarkeit sowie bestehende Verpflichtungen und Risiken.“

Zentrale Koordination und Gestaltung

Eine entscheidende Rolle bei Betriebsnachfolgen kommt naturgemäß der Steuerberatung zu. „Wir übernehmen in Nachfolgeprozessen eine zentrale Koordinations- und Gestaltungsfunktion“, erklärt Klaus Gaedke, Präsident der Kammer der Steuerberater:innen und Wirtschaftsprüfer:innen (KSW) Steiermark. Die Kernleistungen? „Dazu zählen die steuerliche und betriebswirtschaftliche Analyse des Unternehmens, die Ermittlung eines realistischen Unternehmenswertes sowie die Entwicklung einer optimalen Übergabestruktur.“ Das kann eine entgeltliche Veräußerung, eine unentgeltliche Übertragung oder Mischformen bzw. Umgründungen sein. „Eine wesentliche Aufgabe ist die Steueroptimierung im Hinblick auf Einkommensteuer, Grunderwerbsteuer und – soweit relevant – internationale Aspekte. Zudem erstellen wir Planungsrechnungen rund um Liquidität, Ertragskraft und Steuerbelastung und begleiten Finanzierungskonzepte. In der Praxis fungieren Steuerberater auch als Schnittstelle zu Rechtsanwälten, Notaren und Banken.“ Ein Punkt, der auf Seiten der Übergebergeneration unbedingt zu beachten ist? „Häufig unterschätzt wird die Sicherstellung der eigenen Altersversorgung sowie die Frage, in welcher Form Kaufpreiszahlungen oder Versorgungsleistungen gestaltet werden. Fehler können hier zu erheblichen Steuerbelastungen führen.“ Und bei den Übernehmern? „Eine sorgfältige Due-Diligence-Prüfung ist essenziell, um Risiken wie versteckte Verbindlichkeiten, steuerliche Altlasten oder unrealistische Bewertungen zu vermeiden.“ Steuerlich relevant seien insbesondere die Identifikation von stillen Reserven, die Nutzung von Abschreibungspotenzialen sowie die Wahl der passenden Rechtsform für die Zukunft.

Steuer und Recht: interdisziplinäre Teams

Betriebsnachfolge praktisch aus einer Hand? Ein außergewöhnliches Portfolio bietet die renommierte Kanzlei LeitnerLeitner mit 19 Standorten in und außerhalb von Österreich, darunter einen im Grazer MP09. Gemeinsam mit LeitnerLaw (alias Edthaler Leitner-Bommer Schmieder & Partner Rechtsanwälte) kann sie auf interdisziplinäre Teams mit steuerlichem und rechtlichem Know-how zurückgreifen. „Unternehmensnachfolgen sind hochkomplex und bewegen sich im Spannungsfeld von Gesellschafts-, Erb- und Steuerrecht“, erklärt Raffaela Raffelsberger, Steuerberaterin bei LeitnerLeitner. „Unterschiedliche Erwartungen, familiäre Dynamiken und emotionale Bindungen prägen den Prozess oft erheblich. Unser Mehrwert liegt in der integrierten Gesamtbetrachtung: Wir können steuerliche Gestaltungsspielräume frühzeitig erkennen und optimal mit den rechtlichen Rahmenbedingungen verzahnen.“ Ein klassischer Stolperstein bei Familienunternehmen? „Das ist häufig ein zu spät eingeleiteter Generationenwechsel in Kombination mit fehlender strategischer Planung. Gerade erbrechtliche Fragen bergen in Familienunternehmen erhebliches Konfliktpotenzial. Eine vorweggenommene Erbfolge zu Lebzeiten ermöglicht hingegen tragfähige Lösungen und beugt langwierigen Auseinandersetzungen vor“, so Raffelsberger. „Eine unkoordinierte Nachfolge führt auch rasch zu unnötigen Steuerbelastungen – etwa durch die Aufdeckung stiller Reserven.“ Und der Knackpunkt bei externen Übernahmen? „Eine fundierte Unternehmensbewertung – sie bildet die Grundlage jeder erfolgreichen Transaktion“, so Beate Stocker und Therese Suppan von LeitnerLaw Rechtsanwälte. „Entscheidend ist eine umfassende rechtliche und steuerliche Due Diligence: Werden Risiken nicht frühzeitig erkannt, drohen unerwartete Steuerbelastungen, Haftungsfälle oder versteckte Verpflichtungen, die die Wirtschaftlichkeit der Übernahme erheblich schmälern.“

Alle Interessen berücksichtigen

Auch der Standort der BDO in Graz setzt einen Schwerpunkt auf das Thema. „Dabei wollen wir sicherstellen, dass sowohl die Interessen der Übertragenden als auch der Übernehmenden optimal berücksichtigt werden“, so Michael Karre, Partner der BDO Graz. Die drei Top-Tipps aus seiner Sicht? „Aus steuerlicher Sicht wird bei der entgeltlichen Betriebsübertragung vom Übergeber oft unterschätzt, dass nahezu jegliche berufliche Aktivität eingestellt werden muss, um die Halbsatzbegünstigung anwenden zu können. Der Veräußerer hat im Ergebnis ein Berufsverbot“, so Karre. „Zudem ist die Übertragung eines Einzelunternehmens sicherlich schwieriger als jene einer GmbH, weil mehr an der Person des Übertragenden hängt. Wird im Übergabevertrag etwa vergessen, dass Investitionen für Gewinnfreibeträge mitübertragen werden, hat das negative steuerliche Folgen. Und: Banken stellen an den Übernehmer in vielen Fällen abgeänderte Besicherungsansprüche, weil zum Alteigentümer ein anderes Vertrauensverhältnis bestanden hat. Ein Thema, das vom Übernehmer häufig unterschätzt wird und mit Banken frühzeitig besprochen werden sollte.“

Rechtliche Fallstricke vermeiden

Auch Rechtsanwälte erbringen im Zuge einer Betriebsnachfolge wichtige Beratungsleistungen. „Ob Verträge, Dienstverhältnisse oder Haftungen – wir prüfen im ersten Schritt die rechtlichen Verhältnisse des Unternehmens, das übernommen werden soll“, so Michael Kropiunig, Präsident der Steiermärkischen Rechtsanwaltskammer. „Dies ist unbedingt notwendig, um noch vor Vertragsabschluss zu klären, welche Belastungen vom Übernehmer aus Anlass der Betriebsnachfolge übernommen werden müssen und welche Haftungen trotz Betriebsübergabe allenfalls weiterhin beim Übergeber verbleiben könnten.“ Der wichtigste Punkt aus Sicht der Übergebergeneration? „Jeder, der sein Unternehmen übergibt, möchte für Schulden, die das Unternehmen betreffen, nicht mehr persönlich haften. Es bedarf daher klarer Regelungen, die auch die Gläubiger einbinden – wonach die Übergeber für Schulden des Unternehmens aus der Haftung entlassen werden oder, falls nicht möglich, durch den Übernehmer sofort aus Anlass der Übernahme abgedeckt werden.“ Und potenzielle Fallstricke auf Übernehmerseite? „Nur weil Geschäfte vom Übergeber ohne rechtssichere Verträge erfolgreich abgewickelt werden konnten, bedeutet dies nicht, dass dies auch beim Übernehmer der Fall sein muss. Die Übernahme bietet daher auch Gelegenheit, sich mit eingefahrenen Strukturen des Unternehmens, die nicht mehr der Rechtslage entsprechen oder historisch gewachsen sind, zu beschäftigen – etwa die Überlassung privater Liegenschaften von Gesellschaftern an den Betrieb ohne vertragliche Regelungen. Diese sollten auf neue Beine gestellt werden, damit sie auch zukünftigen Anforderungen standhalten.“

„Unter die Haube“ schauen

Oftmals unterschätzt im Zuge einer Betriebsübergabe werden auch technische bzw. gewerberechtliche Aspekte. „Im Unterschied zu Finanzdienstleistern, die primär die Zahlen prüfen, blicken Ingenieurbüros ,unter die Haube‘ eines Unternehmens“, erklärt Sascha Zitzler von der Fachgruppe der Ingenieurbüros in der Wirtschaftskammer Steiermark. „Der Erfolg einer Betriebsnachfolge hängt maßgeblich von einer fundierten technischen Risikoprüfung ab. Ingenieurbüros analysieren den Ist-Stand und stellen die Einhaltung rechtlicher Vorgaben sicher.“ Denn häufig verbergen sich Haftungsrisiken in veralteten Genehmigungen oder versäumten Anlagenprüfungen. „Bescheide werden sorgfältig geprüft und notwendige Überprüfungen bei Bedarf nachgeholt. Neben der Analyse von Arbeitsstätten, Maschinen und Arbeitsmitteln richten Ingenieurbüros den Blick auch in die Zukunft: Sie identifizieren Investitions- und Optimierungspotenziale und beraten zu Energieeffizienz sowie erneuerbaren Energien. So wird ein Unternehmen nicht nur übernommen, sondern zukunftsfit aufgestellt.“

Finanzierung und Förderung

Zu guter Letzt: Betriebsnachfolgen können nur gelingen, wenn die entsprechende Finanzierung gesichert ist. Welche Angebote steirische Banken in diesem Bereich bieten, lesen Sie auf Seite 17. Auch Förderungen können einen wichtigen Beitrag leisten. So bietet die Steirische Wirtschaftsförderung SFG Unterstützung im Rahmen ihrer Finanzierungsprogramme. Prokuristin Anna Mössner-Steiner: „Wir unterstützen Betriebsübernahmen mit maßgeschneiderten stillen Beteiligungen und helfen so, Unternehmen nachhaltig weiterzuführen – unabhängig davon, ob das Unternehmen innerhalb der Familie, durch Mitarbeiter oder durch Dritte übernommen wird.“

SPIRIT-Serie Betriebsnachfolge

Weitere spannende Infos und Best-Practice-Beispiele zum Thema Unternehmensnachfolge lesen Sie in der Mai-Ausgabe unseres Magazins.

Fotos: beigestellt